Artigas y su paso por Salto

Salto a finales del siglo XVIII era como una gran estancia, sin autoridades y dependiente de la jurisdicción de Yapeyú. En ella poblaban malechores, ladrones, quienes acaparaban los enormes latifundios con el solo fin de crear grandes vaquerias.

Allí extraían el sebo, y la crín, sacrificando para ello miles de reses cimarronas.

Esto era no solo negativo para el ganado de la región, sino que significaba una disminución en el numero de ganado.

Esta problematica nescesitaba una urgente respuesta de las autoridades españolas, algunas de las medidas que se tomaron a esos efectos fue la fundacion de Belén, por el capitán Jorge Pacheco el 14 de marzo de 1801, lo cual significaba una base fija para frenar las incurciones de indios, contrabandistas, fugitivos y malvivientes. Pero esto no fue suficiente, era nescesario crear una cuerpo militar un cuerpo que por la fuerza mantenga el orden tan necesario en la campaña.

Es así como surgió el cuerpo de Blandegues a esos efectos, y a él se incorpora Artigas en 1797 como soldado raso.

Poseía por ese entonces gran madurez y experiencia a pesar de sus jóvenes treinta y tres años, ya conoiciendo los problemas de la campaña. Desde jóven Artigas había recorrido, en repetidas ocasiones estas tierras, debido a su vinculación con un estanciero francés de la zona del Queguay y los negocios de campo llevados a cabo en Arapey.

Siendo Ayudante Mayor, acompaña a las familias que poblaron Belén, librando duros combates con los charrúas en la región de Sopas, en la zona de Areunguá. Participa junto a Azara, de la fundació de Batoví y del funadación y fraccionamiento y distribución de estancias sobre el Yaguarí.

Es así que su actividad militar, lo lleva a recorrer el territorio oriental y la tierra salteña en particular , respondiendo a reclamos de los hacendados salteños para perceguir malhechores que asolaban sus campos.

El 1ero de diciembre de 1809, siendo Ayudante Mayor del cuerpo de Blandengues, cumpliendo órdenes superiores, Artigas fija su cuartel general en el pueblo de Belén, para detener el avance portugués.

A partir de 1811 después del Armisticio de Octubre, celebrado entre Elio y el Gobierno de Buenos Aires, que provocó el "Éxodo", Artigas en marcha a Yapeyú, estableció su campamento provisorio en Salto.

Los sones de esta marcha tren a Artigas y a su pueblo al Paso de las Piedras de Daymán, donde acampan el 7 de diciembre de 1811 y el 14 llegan a Salto Chico, donde instala su campamento.

En los primeros días del mes de enero de 1812 por Salto Chico, aguas abajo de la barra de San Antonio, comienza el cruce de todo el pueblo, acampando finalmente en el Ayuí.

En abril regresan nuevamente al suelo oriental, pero en mayo deben retornar al Ayuí. Este cruce hacia tierra oriental se repite antes de octubre, mes en que las familias orientales retornan en pequeños grupos hacia sus lugares de origen.

En enero de 1814, los conflictos entre el Jefe de los Orientales y el gobierno de Buenos Aires, hacen que aquel abandone el sitio de Montevideo y se dirija nuevamente a tierra salteña, estableciendo nevamente su cuartel general en Belén, preparando la lucha contra las autoridades porteñas.

El mes de setiembre de ese año lo encontrará en Arerunguá, lugar en el que por primera vez hace flamear la bandera de los pueblos libres de acuerdo a la disposición que establece: "que en todos los pueblos libres de aquella opresión, se levantará una igual: blanca en el medio, azul en los dos extremos y en medio de estos unos listones colorados".

El 10 de enero de 1815 se produce el primer hecho de guerra de importancia: las fuerzas artiguistas se coronan de gloria en el Paso de Guayabos. En el sitio el comandante Fructuoso Rivera derrotó a las fuerzas porteñas comandadas por Manuel Dorrego.

Obligado por las necesidades de afiancar su Cuartel General en un punto céntrico, Artigas se estrableció en Purificación.

Por aquellos tiempos dice Bauzá, ese pueblo, cuyo nombre fue ideado por el Padre Monterroso, contaba con unas doce casas particulares de terrón y paja, con puertas y ventanas de cuero, según el modelo tradicional adoptado por los campesinos uruguayos. Cercados muy rústicos de estacas desiguales marcaban los limites de cada heredad.

Era pobre y alhajada a prestamo la capilla destinada al culto religioso, para la cual había pedido Artigas al cabildo de Montevideo una imagen de la concepción y una caja de ornamentos.

Según Anibal Barrios Pintos: "Desde purificación, el ideario preclaro del Protector iba a elevarse en el cielño americano, en tanto que su gloriosa bandera flameaba también sobre las murallas de Montevideo."

Influenciados por la causa artiguista, la mayoría de los habitantes de Salto se trasladaron a Purificación, Salto quedó practicamente desabitada.
En 1816 los portugueses volvieron a entrar en la Provincia Oriental, borrando sus fronteras, una vez más la figura de Artigas se destaca por su integridad como caudillo y la adhesión si claudicaciones a la forma de gobierno republicano democrático.
La gran disparidad de las fuerzas enfrentadas hizo más frecuentes los triunfos portugueses. Las fuerzas Artiguistas menguada su capacidad combativa, signada por el infortunio, fueron perdiendo su fé en la victoria. Así se demuestran la rápida sucesión de acontecimientos muchos de los cuales se protagonizaron en tierras salteñas.
El 27 de octubre de 1816 Artigas es derrotado en Carumbé por las tropas del brigadier Olivera Alvarez, y el 3 de enero de 1817, el material existente en el cuartel general del Arapey, cae en poder de los contigentes de Abreu.
El 2 de febrero, lavalleja es tomado prisionero por los inasores en Puntas de Valentin, y enviado de inmediato a las Islas de las Cobras.
Tres meses después, como desquite, Rivera triunfa sobre Curado de Guaviyú.
Punto estratégico en la desigual lucha que el General Artigas mantenia contra los portugueses esra el muy salteño paraje del Paso de Mangrullo del Arapey Grande, en donde fijó su Cuartel General durante el dramático año de 1819.
El campamento fue el último Cuartel General de Artigas en territorio Oriental, donde a 1820 hizo formar a sus últimos hombres e hizo dar la orden de disolución "porque no ensaba seguir la guerra"
El 14 de febrero de ese año transponía defenitivamente el Rio Uruguay por Salto Chico.
Ya no volveria a la patria. La provincia Oriental queda en manos del poder de los portugueses.